走进英国视频处理器制造商Brompton

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当Brompton Technology于2011年推出Tessera M2 LED处理器时，Richard Mead和Chris Deighton领导的整个团队相信其将在现场赛事市场中占据至关重要的位置。在开始生产之前，最初的六个月销售量就已售出，几个月后，Tessera M2被应用在奥斯卡颁奖典礼上，这可以看作是初创公司的运气。但是，Brompton Technology公司却不断地冲击高峰，去年，该公司连续第二年被《星期日泰晤士报》列为技术发展最快的100家英国民营科技公司之一，并被该出版物列为出口增长最快的国际销售100强之一。而且在4月份，Brompton Technology作为优秀的国际贸易企业还赢得了享有声望的英国“女王企业奖”。




Brompton团队合影



Brompton的创始人曾是照明控制制造商Flying Pig(飞猪)的设计师、软件开发人员和硬件工程师团队的一员，在Flying Pig与High End Systems合并后，他们于2004年创立了Carallon。2011年，Carallon成立了Brompton Technology，Mead和Deighton分别担任总经理和CTO，继续与Carallon保持共生关系，他们可以进入Carallon的研发团队进行产品研发。




Brompton技术总监Richard Mead



“Carallon蜕变成了一个产品研发中心，在这里有机会产生很多衍生品，而Brompton就是衍生品之一，”Mead在Zoom视频电话中说道，这取代了我们计划中的面对面采访。“我们与在现场活动中工作的视频技术人员进行了大量的对话，他们对现有设备的可用性并不满意。通常情况下，他们都是重复使用着广播和消费类的设备，因为视频产品并不是专门为现场活动市场开发的，而我们拥有为现场活动开发产品的技能和经验，所以我们看到了一个专门为该领域开发产品的机会。”



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Brompton发现的挑战是来自于巡回演出的LED背景墙，有时它由数百甚至数千块面板组成。“被安装应用的产品需要快速地应对现场活动，所以这是产品的核心出发点，”Mead继续说道。LED背景墙的处理根据屏幕的大小和形状对视频信号进行格式化，并根据应用环境调整颜色和亮度，并将信号进行分割以对应各个面板。“数据是通过千兆以太网传输的，以尽可能低的延迟保持数据同步是一个巨大的挑战。我们主要依靠FPGA技术，工作时只有一两帧的延迟，所以速度非常快。”




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与VER公司（现为PRG的一部分，但当时是一家大型私人租赁公司）的合作是Brompton的早期成功之举。“在我们推出旗舰产品Tessera M2处理器之前，他们就知道我们正在开发，并购买了我们的整个第一批量产设备，”Mead回忆道：“这对于启动业务非常有帮助，因为我们在开始生产产品的前六个月就已经售出了产品。VER在世界上一些最大的活动中使用我们的产品：我们是于2012年中推出该产品，并于2013年初在奥斯卡上使用的。这对于向市场证明该产品稳定耐用非常有用。当然，这也是一种互惠互利的合作：我们帮助他们解决了问题，而且我们也得到了一些早期投资。”




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尽管Brompton曾计划开发一系列用于现场活动的视频产品，但由于M2被广泛接受，他们一直专注于Tessera LED处理技术。“我们在Tessera处理范围内开发了越来越多的功能和能力，”Mead说。所有处理器在产品寿命周期内都受益于软件更新，包括最近对HDR的升级，Brompton的动态校准技术有助于提供极其逼真的图像质量。



Brompton Technology在阿姆斯特丹工作室Faber Audiovisuals的虚拟制作演示中介绍了其HDR技术。图片由Nathan Reinds提供



M2 LED处理器在2016年推出了两个较小的家族成员T1和S4。2018年初的另一个重要里程碑是SX40 4K处理器的推出。“这得到了市场积极的反馈，导致Brompton的规模实际上增加一倍，”Mead继续说：“我们认为向4K迈出的步伐不仅仅是一种新的视频格式，还需要大量额外的处理和基础设施，我们希望使人们更轻松地设置屏幕。因此，我们决定从处理器输出万兆以太网，并创建了一个单独的配电箱，该配电箱挂在LED墙架上，接收万兆以太网信号并将其分解。有些人认为我们将4K产品推向市场的时间很晚，但我们坚持自己的口号：宁缺勿滥——我们宁愿花点时间做对的事情。市场反馈告诉我们，我们这样做是正确的。从开始发货的那一天起，我们就处于大量缺货状态中，大规模的延期订单使得我们在接下来的12个月里快马加鞭赶工交付。”对于Brompton来说，2016年是全面的重要一年，Brompton搬到了伦敦西区的一个较大的场所以容纳其不断发展壮大的团队，并在由欧洲《电子周刊》(Electronics Weekly)主办的年度Elektra 颁奖典礼上荣获年度最佳新公司奖，与此同时，公司聘用了Elijah Ebo担任亚洲总经理。



Facebook的Oculus Connect 6会议在加利福尼亚州的圣何塞·麦克纳里会议中心举行，使用了Brompton Technology的4K Tessera SX40 LED处理器以及FNTECH的视觉效果。图片由CineStack提供



Ebo被任命全权处理Brompton的客户群事务，除了为其提供LED处理器的租赁和生产公司外，还包括面板制造商本身，因为他们采用的Tessera接收卡安装在产品中，这就促使我们在中国南方的深圳设立了一个办事处，这里是LED面板制造商的中心地带。“对我们来说，仅仅与使用LED面板的租赁公司合作是不够的，我们还必须与面板制造商紧密合作，将我们的接收卡融入到他们的面板中，”Mead解释道：“改造现有的屏幕是可行的，我们最初也做了一些工作，但我们更愿意从设计和建造的开始阶段就与他们展开合作。”



Brompton深圳代表处



Brompton的主要竞争对手是中国的公司，这些公司生产的处理器相对便宜，通常是针对数字标牌的批量市场而开发的，但面板制造商发现，在高端市场上，客户对Brompton的要求也很高。“但从面板制造商的角度来看，最初有时我们被视为没有益处的干扰，因为他们只是想进行销售，”Mead说：“但我们努力让他们尽可能容易地转向使用我们的加工工艺上，我们已经建立了一批经常与我们合作的良好制造商。他们中相当多的人现在将Brompton面板作为标准配置。这是一个类似讨价还价的过程，我们坦言自己并非最便宜的选择项，但我们列出了我们的优势所在：质量、可靠性和易用性等，以及需要在短时间内移动墙体、设置墙体并使其呈现最棒的效果。可用性更高的系统在现实中的作用最为重要，最终我们可能为巡演赢得更多时间，因为设置大屏如此快捷轻松。”




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在疫情封锁之前，Ebo每个月都要在深圳呆两个星期。“幸运的是，团队已经足够成熟，可以独立工作了，在这段平静期我们又招募了三名员工。”他说：“我们的团队已经从五人变成了八人，我们利用疫情期间这段相对安静的时期培训了这些新员工，所以在这段时间里冒点小风险似乎是值得的，我也想尽快回到那里去。”



Ebo本人是一名设计工程师，他决定要与人们建立更多的联系，这也是他目前的职位要求，他努力地投身于中国的商业文化海洋中并学习了一些普通话，“我们设立了一个办公室，开始拜访客户建立联系，”他说道：“我们通过给客户演示来获得各种反馈，喜忧参半，最初大家认为仅仅一个处理器竟然如此昂贵，于是，我们把客户反馈带回我们的研发部门，希望能加入对于客户有用的功能进去来提高产品的价值，例如改善产品中过热等缺陷问题，提高LED使用效率。也有一些客户会说我知道这个产品，但从来没有见过和使用过它，只是大家用不同的技术方式来处理，慢慢地客户通过接触给予了我们很多肯定，我们也逐步地取得进展，与时同时，我们受邀参加了诸如面板制造等相关会议类的中国行业活动，在演讲时，我用蹩脚的普通话引得台下哄堂大笑。”



尽管在中国设立了办公室，但Brompton绝对是一家英国制造商。虽然接收卡和一些电子产品生产来自中国，但其处理器是在公司的伦敦车间里手工组装的。Brompton的英国本土市场是其最强大的市场之一，还有北美和澳大利亚，在那里他们与TDC、Big Picture和MediaTEC等租赁公司保持着密切合作。日本、新加坡和中东地区也正在成为重要的市场，而Ebo确信中国是一个潜在的巨大市场。但由于该公司的大部分客户都是从事现场活动的，不可避免的问题就出现了：Brompton是如何度过新冠疫情下的市场低迷期的？



“直到现在，现场活动一直是我们的主要市场，所以很明显，现实很糟糕，”Mead说：“事实上，即使现场活动重新开始，租赁公司也可能需要6个月甚至更长的时间才有能力进行再次投资。”不过，也有一线曙光。“现在，影视界有一个巨大的转变，就是用LED大屏作为背景墙，而不是绿幕。在LED背景墙前拍摄有很多好处，演员和主创人员更喜欢这种方式，因为站在绿色的盒子里并不能激发他们的灵感，导演们在视觉效果完成之前，有时是几个月之后才知道会是什么样子，而且，如果有什么地方看起来不对，他们可以在那里调整。这也使得演员脸上的灯光显得更加自然，而不是很多绿幕拍摄中需要后期解决的问题。从长远来看，它可以节省昂贵的后期制作费用。Brompton的处理方式特别适合LED被用在摄影机上，所以，我们和租赁公司一起，希望这是拯救我们大家的市场，因为电影拍摄的回本速度比巡演市场快得多。"





和巡演一样，因疫情影响受邀参加白金汉宫花园派对领取女王奖的事也被搁置了，但随着娱乐市场技术的转变和新市场的开拓，Brompton公司仍有很多值得庆祝的地方。