广电音频设备制造商Wheatstone公司发展史

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广电音频设备制造商Wheatstone公司发展史


因一种电子测量仪器而得名的Wheatstone一直致力于打造最好的音频设备，《ProAudioAsia亚洲专业音响》Richard Lawn为您带来深入报道。



爱因斯坦的一句名言“好奇心之所以存在，自然有其本身的道理”用在60-70年代的音频行业先驱身上是再恰当不过了。我们现在生活在快速消费的浮躁时代，而过去的发明家往往是通过拆解甚至是破坏设备的方式来搞清楚它们的原理，从而精进自己的知识技能。对音乐有着浓厚兴趣以及在技术上的极度好奇使得Gary Snow在20岁左右就能修好吉他放大器，在70年代初创立自己的公司。他在技术上的激情和对细节的关注为这家私营广电设备制造商奠定了坚实的基础。




Wheatstone 外销总监Brad Harrison 和Jay Tyler 与Dimension Three 触摸屏控制台



与大多数技术爱好者一样,，Snow先生每天晚上下班之后就在雪城（Syracuse）的家中按朋友的要求制作音频设备。没想到一时间竟供不应求，使他从业余爱好变为了全职，创建了自己的大型制造公司Audioarts，并先后推出了5200 DJ混音台、3100参量均衡器、 2K/4K/8K 调音台以及M10现场监听调音台。这些从简陋库中诞生的产品受到了录音室和现场演出公司的疯狂追捧。




销售总监Jay Tyler 检查丝印前的面板工艺



公司于1981年搬到了位于康涅狄格州（Connecticut）Bethany的一个占地500平米的建筑内。为了保证公司业务能够继续增长，Snow先生推出了高端定制扩声调音台项目Wheatstone，公司名称也随之更换为Wheatstone Corporation。“这个调音台项目是在康涅狄格州农村的旧车库里启动的，”负责技术的副总裁Andy Calvanese说道。“当时，我们的总裁兼首席执行官Gary Snow一直在为乐队和音乐工作室制造Audioarts品牌的小型调音台，项目启动之后他研发出我们的第一个多路调音台。项目的名称来自于Wheatstone Bridge（惠斯通电桥），这是一种电子测量仪器，其精确和平衡的特性是我们工程师的象征。”



后来Wheatstone决定走少而精的品质路线，逐渐停止了定制产品的制造。之所以做出这个决策是在1983年，当时一位来自俄克拉荷马州（Oklahoma）的经销商问他们为什么没有做广电方面的调音台。“当时我们确实没有，因为对市场不太了解 ，”Calvanese先生进一步说 道。“我们的重点是打造最好音质的调音台，但这个理念在当时跟广电有些格格不入。俄克拉荷马州的经销商向教堂销售了大型的广电音频系统，他们误以为那些调音台的声音已经很好了，实际上却相当糟糕。于是我们决心正式进军广电行业并研发了A-500。”



A-500在1984年的NAB展会上首次亮相，调音台输出着由信号发生器输入的10kHz方波信号，直观地表明了这是当时广电行业声音最清晰的调音台。该型号在业内一直风光了10年之后才被采用电子开关的A-6000所替代。




1984 年，主要针对广电市场的A500



随着生产水平和员工数量的不断增加，Wheatstone的办公空间已经十分紧张，于是在1986年搬到了纽约的雪城，但其电视与电台调音台的大卖意味着这只是一个临时的家。A-6000 推出后，Wheatstone的58名员工不得不又搬迁到2000平米的新厂区。




前期Audioarts 公司的主打产品



搬到新家之后，Audioarts R-60调音台成为了首个采用表面贴装技术（SMT）的产品。“我们的SMT生产线是在参观波士顿的一个贸易展后购买的，”Calvanese先生解释道。“我们之前想寻找能继续使用旧的铅零件的设备来制造调音台，然而却一无所获。在那时，我们突然意识到时代已经不同了现在已经没有人再用这 种古老的做法了,于是我们买下了新 的SMT生产线。”



Wheatstone从而进入了高速的发展期，D-500的亮相标志着他们成功进入了数字调音台的领域。“我们制作出了数字电路板，还发明了在台面上采用热插模块的方式以保留大家所熟悉的模拟调音台的界面，而不是当时数字调音台所流行的下拉菜单的方式。”随着SMT生产线的升级，现在已经可以在所有组件插上电路板之前检测出它们所有的电气性能，没过 多久TV-1000就问世了。“它具有一百万个运算放大器和数不清的电阻电容，TV-1000是我们做过的最复杂的模拟设备。”




检测室一角



由于Wheatstone在产品上接连取得了成功，公司于1998年搬到现在的位置——北卡罗来纳州 （North Carolina）的新伯尔尼（New Bern）。这一举措十分的重要，不仅仅是因为公司距离北边的加拿大边境仅有约1000英里，而且占地5000平米的厂区使得产力可以马力全开。销售总监Jay Tyler对当时Snow先生一直在打包拆包的情景记忆尤深，“Gary当时还很有远见地购买了旁边的一大块林地，公司的扩张速度随时都会让你大吃一惊。”




实时数字音频录音/ 编辑机VoxPro



如今，公司的产品分为多路录音调音台、广电直播调音台、Audioarts调音台、IP 网络路由系统以及用于电台的31段音频处理器。“我们的成功秘诀是用良好的设计和制造工艺来制造每一个调音台，”销售经理Brad Harrison解释并强调公司没有任何外采的部件。“在Wheatstone我们完全实现了自给自足。更重要的是，只有自己亲自做出的零件才能精确地控制好公差，并使用最新的表面贴装技术以确保接合紧密。通过计算机严格对丝印、图形、喷漆、 层压板等制造过程进行品质把控测试，使得成品绝不会有二次返工的情况。我们可不会做出缺胳膊少腿的东西！”



工厂的整个生产流程从库开始，所有进入的原材料如金属板和PCB板都经过彻底检查，由机械完成一次性切割与折叠，对调音台面板进行喷漆后将其放入烘箱进行烘烤。“对于调音台的电子零配件部分，根据客户的不同要求通常需要三天的时间，例如手工安装推子和接插端口，”Harrison先生进一步说道。带条形码的PCB板让SMT机器人可以精确订做出业主想要的产品，最后由人工安装较大的部件。将所有一切都集中在一起，包括计算机前端设计、软件编程、研发和原型设计，高效和多样化的生产能力确保任何设计都能被顺利实施。



所有电子部件在安装之前还要通过Audio Precision测试仪器的客观评估，接着由测试员通过耳机进行主观聆听。“我们起初使用的测试机是基于PC的，由于有太多的手动环节导致测试时间十分冗长，于是我们从1987年起开始改用AP的仪器，”系统工程师Scott Johnson解释道。“那时我们是用的Apple2+来运行basic程序，而现在我们用HP的机架设备就可以完成全部的测试工作。”



Wheatstone在2001年开始生产DSP完全是一个偶然的情况，原因是公司有了一个新项目—— Bridge路由器，将DSP集成到D-8000数字调音台中可以在每个通道上实现独立的音频处理功能。电台调音台的台面与Bridge路由器混搭在一起的产品也足以满足一些中档电视台的需求，如D-9。经过多年的软件开发，WheatNet-IP系统于2009年推出之后备受业界好评，并用在很多大型项目上，如墨尔本的皇冠赌场（Crown Casino）。更重要的是，WheatNet-IP为 Wheatstone提供了一个可集成到调音台台面和网络解决方案中的专有DSP平台，而电视音频网络方面采用的是Gibraltar IP Mix Engine。



在与大型电视台有过多次沟 通之后,Wheatstone开发出了 Gibraltar Mix Engine 卡,允许系统 同时处理1000多个信号。“这可能 仅仅是一块PC卡,但也是我们很重 要的一步”,Calvanese 先生补充道。 “此外,由于Aura8-IP和其他组件 的加入,不再需要台面去操控系统。”




30 年来Wheatstone 获奖无数



2008-2009年的经济衰退可能让Wheatstone的发展受到了一丝阻碍，但与大多数美国和西方制造商不同的是，没有员工因此而迷失了方向。Calvanese先生进一步说道：“广电行业受到了一些冲击，导致大家都在拼价格。这令人十分沮丧，因为这完全不符合公司的初衷。我们开发出的LX-24基本证明了我们仍不忘初心并能够占领一部分市场份额。”



公司最近几年还为预算不是那么充足的演播室开发了IP Meters软件、AirAura的新软件、Logic Blade、FM-531HD和FM-55处理器、M4-IP四通道麦克风处理器



以及SG192立体声发生器。Blade- 3s系列产品兼容AES67协议，意味着可以与其他厂商的设备组网。除此之外，还有Dimension Three和Series Four电视调音台、L-8和L-12电台调音台以及Audioarts D-76。



电视台用户非常喜欢Series Two以及有着触摸屏功能 Dimension Three，而Edge则可以用IP网络传输电台信号，最近收购AudionLabs所获得的实时数字音频录音/编辑机VoxPro则让 Wheatstone更加如虎添翼。作为收购的一部分，公司还获得了常驻西雅图的软件工程师RickBidlack的有力支持。



除了美国本土之外，Harrison和Tyler先生还在过去二十年里努力增加出口的销售额。孟买的 Entertainment Network India通过Horizon Broadcast LLP将现有的 D-75 调音台升级成WheatNet-IP系统，而曼谷的MCOT在其演播室安装了D-76调音台。



每年的拉斯维加斯NAB展会之后都有客户的意见反馈过来，到了夏天Snow先生总是一边远眺着坐落于雪城附近的圣劳伦斯（St Lawrence）河，一边思考着这些意见。 基本的产品方向确定之后，他就飞到南方与研发团队一起将这些想法变为现实。“一旦我们战胜硬件、机械和包装上的挑战之后，Gary立马就失去了兴趣接着去忙下一代的产品开发了，”系统工程师Paul Picard这样评论道。“硬件、软件、固件、嵌 入式系统、台面和GUI等各个方面都需要逐一攻破，但我们是一个紧密协作的团队，公司的独特文化使得决策和行动都异常快速。”



“
高级销售工程师Phil Owens接着说道：“Wheatstone没有官僚化的层级管理和公司政治，我们平时就在大厅里开会，每个人都非常清楚下一步该做什么。我不知道今时今日还有哪家公司从高层到基层的沟通能 如此高效快捷”。Wheatstone 不是 一家普通的公司,搬迁到北卡罗来纳州对于其他大多数公司无疑是宣判死刑。然而，有三分之二的员工将需要跨过梅森—迪克森线（Mason- Dixie line），进入这个全新的未知地域，确保整个公司无论物资还是人员都保留完整。在近20年前搬迁而来的3 7人中，有25人仍在为公司效力 。” 你要么留下，要么就离开，那些留下来的人无一不是对公司充满了信念。如果你要想在白天做到最好，那必须要有充足的睡眠保证。”

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加工待检的机架生产线将进入下一生产流程



现在回想起来，公司当年进军广电行业的决定相当明智，随后模拟到数字技术的转换过程也十分顺利。“相比之下，广电的人更加正式与直接，实际上这正和我们心意，”Owens先生总结道。“在那之前，录音室录音工业代表着时尚和潮流，所有的录音室都希望用自己的定制调音台拿到格莱美奖，对生产厂商来说难度非常大而且成本高。当我们在20年前制造出D-500时，我们没有想到首次卖给位于查珀尔希尔（Chapel Hill）的广播电台的设备今天仍然可以正常使用。”



Wheatstone良好的工作环境为其85名员工提供了一个温暖的家，每个员工都视其他人为家庭中的一分子。工作在这样一个充满激情的环境，员工的创造力将不断涌现。