什么是压缩器？

9172300

什么是压缩器？

除了EQ，我想压缩器（compressor）会是第二常用的plug-in。若果说EQ是混音师用来把歌曲／乐器的高、中、低频平衡好，那么压缩器就是用来控制音轨之间的动态（dynamics）。乐器演奏者，或者歌手演绎歌曲时一定会有起伏，适当的高低起伏令歌曲不会过份平淡，但过多的起伏令音量最大与最少的音符的距离拉得很阔。在这个情况下，低潮的音量将会很少，而歌曲高潮的地方则显得特别大声，令听众在保持同一音量去听完整首歌曲的情况下，难以听到音量较少的音符，或者在听音量最大的音符时，音量过大而表现突兀。压缩器主要用途是用来将歌曲／乐器的动态（dynamic range）收缩，把音轨音量大的地方先行收细，再把音轨整体的音量推大，从而最大和最小的音量之间的距离收窄，令其音量的起伏会减少，整件乐器／歌曲因此听起来比较一致，不会时大时细。

要掌握压缩器的用法，可以先从压缩器的参数入手。一般压缩器可供调整的参数有 ：
1. Ratio
音量压缩的比例：例如在2:1的情况，原本2dB的声音会被压成1dB；4:1则会把原先4dB的音量压成1dB。理论上，比例愈高，压缩的效果愈明显。
2. Threshold
压缩器启动的音量：例如threshold调较至-24dB，音量少于-24dB的时候，压缩器不会开启，但当音量超越-24dB时，压缩器就会按照之前调校好的比例把声音压缩。当Threshold调得太低，压缩器就会不停把声音压缩，听起来会很不自然；但若调得太高，压缩器就不会开启，不能发挥其压缩音效的功能。故此，在一般的情况下，threshold会调较至只会于音量达致顶峰时才开启，用以控制音量。
3. Attack/Release time
当音量超越了threshold时，压缩器并不会实时作出反应去把音量减低。它需要一段时间才会完全开启。究竟压缩器需要多久才完全开启？那就取决于Attack time。若attack time设定为50ms，压缩器就会于音量超越threshold后的50ms才会完全开启。
当音量回复至低于threshold的水平时，压缩器就会关闭。而压缩器需要多久才会完全关闭，则取决于release time。Attack/release time的快慢好影响压缩器出来的效果，是否来得自然，需时掌握。
4. Makeup gain
压缩器把乐器音量调低（i.e. gain reduction），makeup gain就是用补偿这些调低了的音量。一般情况下，笔者会用压缩器来达致3-6dB的gain reduction。故此，makeup gain会调至+3-6dB以补偿失去的音量。
广义来说，压缩器的主要用途当然是用来控制音量。虽然录音过程已全面数码化，压缩器插件多不胜数，但在传统大型录音室，以致于小型的project studio，心水清的读者都不难找到hardwarecompressor的足迹。再夸张的是，有些录音室有数十，甚至过百台不同的压缩器。需要这么多呢？在混音师眼中，每一台的hardware compressor，基于本身设计上的不同，声底、压缩器的效果都可以十分不同。撇除数码化的压缩器不说，光是hardware compressor，可以基于其设计大概分为以下四类：

1. VCA compressor
全写是「Voltage Controlled Amplifier」，对音轨中peak来得特别敏感，而且attack/release time比较快（以 milli-second, ms来计算），故此很适合用来控制一些微细、瞬间的音量变化。例如：kick/snare的transient，适当的调节attack/release time，以让鼓件的transient仅仅能通过压缩器，这样鼓件听起来比较punchy/aggressive。而因其设计的关系，经压缩器处理过的声音的失真比较少，故此音染少，较干净。常见的VCA compressor有SSL G-Comp、dbx 160。


（图为SSL G Buss Compressor）
2. Opto compressor
跟VCA compressor相反，Optocompressor的attack/release time则较慢。Opto compressor裹有一个发光体，当通过压缩器的音量愈大，这个发光体就愈亮。而里头则有一个photocell去侦测发光体的亮度，从而决定压缩器何时开始压缩。最出名的Optocompressor是Teletronix的LA-2A。根据Universal Audio的简介，LA-2A的attack time大概是10ms，而releasetime则取决于input source，由60ms至15s不等。一般而言，若input source的音量长期大于threshold，其release time会比较长。这种压缩器不擅长控制音轨中的peak/spikes，但能够把音轨的整体控制于一个特定的水平，即是能自然的把音量均化。一般而言，opto compressor具有使声音变得圆滑的能力。

（图为Teletronix LA-2A）

3. FET Compressor
全名为「Field Effect Transistor」。其特性跟VCA compressor很相似，但其反应时间更快。一般FET compressor的attack/release time以μs来计算的，故此特别擅长用来处理音频中的peaks/transient。最著名的FET compressor当然是UREI 1176。笔者最爱使用这一种compressor，特别是用于鼓件上。若果读者希望自己的鼓声听起来很punchy，用它吧！FET compressor的失真效果非常有个性，因为它自身的output transformer的声音十分和暖及有质感。基本上若果你想把声音（无论是鼓件，人声，bass⋯）推前，1176一定是首选。笔者庆幸有一个1176的hardware clone，只要把声音经过这部压缩器，声音立即变得更立体，更突出，其效果根本不能音频插件可比拟的。不过读者请小心，一般压缩器会以1-7来表示attack/release time的快慢，1最快，7最慢。但1176的标记是刚刚相反，1最慢，7最快。


（图为UREI 1176 Rev. A）
4. Vari-Mu Compressor
另外一款笔者最爱的压缩器，又是一款很有个性的压缩器。由于这款压缩器是用真空管来控制压缩量的多少，故此声音一定会被一定程度的失真。Vari-Mu压缩器没有固定的ratio，而gain reduction的多少则决定ratio的大小。Transient的音量愈大，压缩器的效果愈明显。它的attack/releasetime比VCA/FET慢，但这种特质令所有经过的声音都变得平滑。例如比较dynamic/aggressive的acoustic guitar strumming，当经过一部Vari-Mu compressor时，其音质会变得柔软，声音会更平滑及和暖，故此能把这支结他安放于整个mix（一般是pop ballad）较后的位置，不会盖过人声及鼓件。经典中的经典有Fairchild 670，虽然推出接近50年，但若有一部能运件正常的二手Fairchild，其价格仍高企于20-40万港元！


由于每一台经典的压缩器都有其独特的个性，随着录音数码化，近年有不少质素非常高的音频插件，尝试模拟这些经典的声音特质，好让一般用家在一个相对低廉的价格，去享受一台接近实体压缩器的仿真压缩器。当然，仿真度之高亦不能动摇其hardware compressor的地位。下一回将会介绍笔者心中的「十大喜爱压缩器」，及简单介绍这些会常用于处理哪些类型的音轨。